Si vous regardez le ciel l’année prochaine et êtes choqué de voir vos pompiers, policiers ou secouristes locaux se déplacer dans d’étranges avions futuristes… ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenu.

Lift Aircraft, le fabricant d’un design génial et monoplace à décollage et atterrissage vertical électrique (eVTOL) appelé Hexa, a annoncé jeudi que l’avion était désormais en vente aux pompiers, aux services de police, aux prestataires médicaux et à d’autres agences de sécurité publique.

Hexa est en développement depuis six ans et est enfin prêt à arriver sur le marché. L’eVTOL a été conçu pour que « n’importe qui » puisse voler en une fraction du temps qu’il faudrait pour obtenir un certificat de pilote. Mais même si l’avion sera finalement commercialisé pour un usage personnel, les forces de l’ordre et les premiers intervenants seront les premiers à y accéder.

Seuls cinq avions sont attribués à des organismes publics partenaires, qui peuvent s’inscrire, moyennant un dépôt remboursable avant la fin de l’année, pour réserver leur livraison. Les acheteurs peuvent également se rendre au centre de formation de Lift près d’Austin, au Texas, où une équipe enseignera les ficelles du métier aux nouveaux pilotes et discutera des cas d’utilisation optimaux.

Les clients de l’ascenseur pourront piloter Hexa pour des applications de lutte contre les incendies, de police, médicales, de recherche et de sauvetage, d’urgence et d’intervention en cas de catastrophe, conformément aux règles d’exploitation des aéronefs publics de la FAA. Et comme il est qualifié d’ultra-léger Part 103, aucune certification de pilote n’est nécessaire pour l’exploiter. La formation débutant sur le système de contrôle de l’avion, qui consiste en un seul joystick à trois axes, peut se terminer en moins d’une heure, affirme la société.

Le journaliste Anderson Cooper et d’autres personnes ayant une expérience de vol nulle ou minime ont déjà emmené Hexa dans les airs. EN VOLANT J’ai eu la chance d’essayer un simulateur au UP.Summit à Dallas en octobre – l’expérience s’apparentait à un jeu vidéo de réalité virtuelle.

Les spécifications

La conception en forme de moulinet d’Hexa utilise une propulsion électrique distribuée à partir de 18 moteurs électriques et hélices indépendants de 126 kilowatts, chacun avec son propre bloc de batteries. Un ordinateur de pilote automatique redondant et un joystick de contrôle du vol, mais les utilisateurs peuvent également passer à ce que Lift appelle de manière ludique « Regarde, maman, pas de mains ! » mode. L’avion peut voler et atterrir en toute sécurité, même sur l’eau, avec jusqu’à six moteurs désactivés. Sa cellule est entièrement construite en fibre de carbone.

Pesant seulement 432 livres, Hexa se qualifie pour la classification des ultralégers motorisés de la FAA, ce qui lui permet de voler sans licence. La qualification ultralégère de l’eVTOL a été confirmée par la Light Aircraft Manufacturers Association (LAMA) en 2022.

L’avion de 15 pieds sur 15 pieds se replie jusqu’à environ 9,5 pieds sur 7,5 pieds, mais il peut transporter jusqu’à 250 livres (ou jusqu’à 350 livres en configuration cargo). L’endurance (10 à 17 minutes) et la portée (8 à 15 sm) dépendent de la charge utile. Il navigue à environ 60 nœuds jusqu’à 9 000 MSL et peut même voler dans des vents de 20 nœuds, des pluies moyennes et des températures comprises entre 0 et 120 degrés Fahrenheit.

La polyvalence est la clé ici : Lift affirme que les fonctionnalités uniques d’Hexa peuvent profiter à une multitude de clients différents. Les pompiers pourraient éteindre les incendies dans les endroits difficiles d’accès. Les équipes d’intervention en cas de catastrophe pourraient larguer ou extraire du personnel ou des fournitures dans des endroits où les hélicoptères ne peuvent pas atterrir. Les services médicaux d’urgence pourraient déployer des ambulances aériennes qui arriveraient 80 % plus rapidement. Même la Garde côtière américaine pourrait trouver une certaine utilité en faisant appel à Hexa pour un amerrissage afin d’effectuer un sauvetage en mer.

Pour les agences de sécurité publique qui hésitent à déployer un avion aussi étrange et inconnu, il peut être rassurant d’apprendre que Lift a déjà terminé un programme de vols pré-opérationnels et de tests de sécurité.

Oh, et il a également été étudié, développé et testé dans le cadre de cinq contrats avec AFWERX, la branche innovation de l’US Air Force. Cette relation a commencé par un accord initial en 2020 et s’est transformée en un contrat de phase 3, qui a permis à Lift de former les pilotes de l’Air Force aux commandes simples d’Hexa. L’année dernière, des aviateurs ont effectué leur premier vol à distance à Duke Field (KEGI) de la base aérienne d’Eglin, en Floride.

Mais les pilotes de l’Air Force et les agences publiques ne seront pas les seuls clients d’Hexa, déclare Lift. À terme, affirme l’entreprise, les gens pourront entrer dans un vertiport Lift, s’entraîner pendant moins d’une heure et repartir dans un eVTOL volant en solo, même dans des endroits comme New York.

L’année dernière, Lift a signé un accord de principe avec Charm Aviation de Big Apple, l’un des plus grands voyagistes en hélicoptère de la côte Est, pour amener Hexa au centre-ville de Manhattan. Les règles de la FAA limitent les vols vers des zones de survol non encombrées et un espace aérien non contrôlé. Mais la société prévoit de parsemer le front de mer de la ville de vertiports, donnant accès à un couloir VFR de classe G qui s’étend jusqu’à 1 300 pieds.

Lift a également l’intention de s’associer à Marubeni Corporation, soutenue par Warren Buffett, pour commercialiser Hexa au Japon. L’avion a déjà fait des démonstrations publiques dans le pays et Marubeni pourrait en précommander jusqu’à 100.

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